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第13章（第1页）

冯與连忙举杯笑道：“乔爷心怀黎庶，对北地盐政拳拳之念，众所共见，朝廷亦铭感五中。祁爷襟怀宏远，所言所志，令人敬佩。来，我敬在座一杯，愿如祁爷玉言，大晟盐道复兴、泽润边疆、国祚绵延！”

满座随之举杯，气氛一时热络。唯心思灵巧之人已在暗自揣度，乔煜文缘何一登场便与祁韫针锋相对？再听二人言中多次抬出乔家家主“延绪公”，便即明白几分。

原来这位煜文少爷并非乔延绪亲出，而是当年家主之争中落败一支所出之子。乔延绪既与祁韫私交甚笃，乔煜文自然心生不忿，今日言语上敲打，只怕是开场而已。祁乔两家之间，恐怕这投标未必只在纸上较量，更有风波暗涌、好戏连台。

乔、祁二人交锋，把“唐小姐”一介弱女子夹在中间，原本举起欲敬祁韫的酒杯，尴尬得悬在半途。及至祁韫三言两语将乔煜文拿下，风度从容，反而回敬他一杯，更令鄢宛棠无插手余地。

她只好理理妆发，装作娇怯对祁韫低声道：“乔爷如此不给祁二爷面子，连带着我都为你担心了。”意在引她回望一眼，借势安抚。

没想到祁韫对乔煜文笑道：“乔爷听见否？惊吓佳人，不若自罚一杯。”

乔煜文神色未改，沉默举盏，竟连饮三杯，分毫未顾鄢宛棠一眼。她顿觉颜面扫地，心中气得一佛出世，二佛升天。

至此已到众人起身交谈、混坐敬酒的时候，乔、王、祁、霍四家自是被团团围住，鄢宛棠又夹在最炙手可热的乔、祁中间，中年男人的臭汗油腻挤得她几欲作呕。祁韫倒好风度，主动起身离席，借相敬王应辰的机会，竟是一去不回、再不返座，虽把那群臭男人带走一半，更让鄢宛棠心里大怒。

小顾掌柜被一群陌生人拉着强行寒暄，满场人名几十个，压根记不住谁是谁。酒意上头，脑中发晕如鼓，脚下飘忽。

他自知不敌，趁乱起身，退入更衣休息处，扶着架子呕了一阵，方才缓过气来。谁知转头竟见一对父子早已坐在角落，衣襟散乱，面颊酡红，正低声激切争执。

原来是本地小商卢宗海父子，卢父酒后红眼，骂骂咧咧埋怨时运不济，卢大却一脸不甘：“咱这身本事，总不能一辈子替人做活。拼了命敬酒，喝了五坛，到头来连张投标资格的帖子都看不到，连汤都蹭不上一口！”

顾晏清听得心里不忍，父子俩不过是小本出身，却为求机遇拼得如此。他更明白，他与三位大掌柜此行不只是随祁韫打下手，亦奉命替谦豫堂探路做贷银生意，便整整衣襟，走上前去，笑道：

“二位爷酒量惊人，小的佩服。不过这暑天闷热、酒又烈，身子还得顾着些。刚好我就姓顾，顾晏清，若不嫌弃，或许能为二位解个难。”

第122章桃花

鄢宛棠在老男人堆里勉强忍了半晌，正当忍无可忍、起身欲逃时，迎面走来一个娇美无比的女子，笑着举杯敬乔煜文和他身旁诸公一杯后，自然而然地揽过“唐小姐”的肩，笑嘻嘻道：“我敬慕唐小姐风采，可得把她借走陪我说说话，诸位慢聊尽欢啊！”

“唐小姐”还在怔忪之时，已被绮寒轻轻握住手腕带离那群臭烘烘的酒汉之间，安放在清静位置上。她正欲装柔弱相谢，绮寒就眯眼笑道：“我们家的糖人儿，没那么好吃吧？别硌了唐小姐的牙。”

说着，她一笑转身便走，给鄢宛棠撂在当地，走也不是，不走也不是，气得她把手中酒杯“叮”一声掷在桌上。

宴罢已是二更过后，鄢宛棠坐在车内，面色冰寒。一旁的霍子阙双臂搭在扶手上，面上不复那副乐呵呵的笑模样，显然也对这位不好伺候的主儿失了耐心，十分厌烦。

这位兵部尚书爱女，表面端庄柔弱，内里狠辣狡猾，与鄢世绥本人颇有相合之处，因此独得父亲宠爱，竟有超过几位兄长之势。近年来鄢家的几笔大生意，背后都是鄢宛棠在一力策划促动。绮寒听说的她频繁更换心上人的传言，有一半是真的，有一半是她在幽会商业伙伴。

如今她胃口大了，瞧中北地盐场开发千载难逢机会，要亲自一试身手。但这世道女子无法做官经商，鄢宛棠若不找个男子出面，这盐她可是一粒都沾不了。故此，原本就依附于鄢家、资本又雄厚的霍家就成了首选。

霍子阙意兴阑珊，望着窗外想：非要来这鸟不拉屎的鬼地方开发什么盐场，我家原本只管放贷抽血，脏活累活不需经手，多简单！无奈这女人眼高于顶，步子迈得太大，迟早要栽，到时折了霍家的脸面不说，实打实要赔进白花花的银子啊！唉，只当是对鄢家又一次上贡罢了。

他转而又冷笑：祁家本与我家一样，也是何必趟这浑水？看来那一向精明的祁二，是真栽在长公主美色之下了。

鄢宛棠却是在想正事，未及下车，就已定好对策。她回房前，对霍子阙放出一句：“祁韫所取与我们必多重合，五大盐场中，安陵、乐安二者最适其性。”

说着，她唇角一勾，冷艳无俦：“我要他一个不得，空手而归！”